Afrika war schon in prähistorischen Zeiten extrem reich an Rohstoffen wie Ocker, Obsidian, Edelsteinen, Gold, Kupfer und Eisen. Diese Rohstoffe wurden nicht nur lokal gehandelt, sondern auch weit über den Kontinent hinaus, nach Europa, Asien und Arabien.

Ocker, ein natürliches Pigment, wurde in Afrika schon seit Jahrtausenden genutzt und spielte eine zentrale Rolle in der Kultur und den Ritualen vieler afrikanischer Gesellschaften. Es wurde als Farbstoff, für rituelle Zwecke oder als Sonnen- und Mückenschutz verwendet. Besonders im südlichen Afrika, bei den Himba, ist die Verwendung von rotem Ocker heute noch ein wichtiger Bestandteil des täglichen Lebens und dient der Körperpflege sowie dem sozialen Status.

Eine der ältesten städtischen Siedlungen im subsaharischen Afrika ist Jenné-Jeno in Mali, das bereits vor über 2.000 Jahren als Zentrum des Handels und der Produktion entstand. Die Stadt war ein bedeutendes wirtschaftliches und kulturelles Zentrum, das von einer dichten Siedlungsstruktur aus Lehmhäusern geprägt war. Jenné-Jeno war Teil eines weitverzweigten Handelsnetzwerks, das bis in die Sahara und darüber hinaus reichte.